运载火箭将卫星或飞船发射送入太空，正是一个自我牺牲的过程。
在火箭飞行过程中，掉下来的部分称之为残骸。实际上，火箭残骸包括很多种类。按照火箭残骸的产生流程，可大致分为如下几个部分：
部分残骸是在火箭发射后，几乎马上就会重新返回地面，甚至在火箭刚开始呼啸震动时，就开始掉落“残骸”。这其实是火箭外部的保温泡沫或凝结而成的冰。
不过人们常说的残骸，更多是指火箭箭体结构的大残骸，以我国载人航天工程所使用的“神箭”长征二号F运载火箭为例，该火箭在发射后几分钟内，火箭的逃逸塔、助推器、一级火箭、整流罩等重要组成部分，会相继按照预定程序分离，由于上升的高度不高，很快就坠落回地面。
大部分的火箭二级或三级，往往会飞得更高。只靠一级飞行就能实现有效载荷精确入轨的火箭――长征五号B的一级，它们作为末级要将卫星送入轨道，实际上已经进入了太空。
以长征五号B火箭为例，它的末级位于低地球轨道上，靠近大气边缘的气体足以造成阻力，拖曳着火箭末级，逐渐降低轨道高度，直至再入大气层。不过，不用担心这部分火箭造成的威胁，由于火箭壳体为薄壁结构，在很大的再入速度和没有任何“防护”措施的条件下，火箭残骸通过与大气剧烈摩擦产生大量的热，会在天空中焚烧殆尽，变成美丽的流星。
