锗是一种典型的半导体，在早期历史上被广泛用作半导体材料制作电子元件。锗的化学性质与硅和锡相近。
锗的第一种有机化合物——四乙基锗在1887年由德国化学家文克勒（Clemens Winkler）使用四氯化锗与二乙基锌合成。合成四乙基锗的化学方程式如下：
GeCl4+2(C2H5)Zn=2ZnCl2+Ge(C2H5)4
四乙基锗是一种易燃的无色液体，在165℃沸腾。四乙基锗是一种用于锗的气相沉积重要的化合物。最早被用于保健品的锗化合物是1967年（一说1971年）由日本学者浅井一彦合成的Ge-132。
