鉴于道格拉斯DC-10宽体客机的成功（该型机总共生产了446架，其中客机386架，美国空军订购的KC10加油机60架），已经和麦克唐纳公司合并的道格拉斯公司决定在DC-10的基础上进行适度改进，研制一款最大限度的利用旧有的DC-10生产线生产的新型客机，新机延续DC-10的编号，按照道格拉斯公司的编号排序应该叫DC-11，但因为道格拉斯公司已经和麦克唐纳公司合并，因此编号名称改成了麦道MD-11。
麦道MD-11是麦克唐纳公司和道格拉斯公司合并后研制的第一种大型远程客机，也是唯一一种投产的、以“麦道”为名的大型宽体远程客机，该型机从外形和结构上可以算作是道格拉斯DC-10型客机的加长放大版本，零备件和DC-10的通用率高达80%。完全达到了可以在原DC-10的生产线稍作改动就可以从DC-10转产MD-11。
与DC-10相比，MD-11的机身延长5.71米，在主翼翼尖增加了翼梢小翼，减小了尾翼后掠角，采用了新的电子化飞行仪表显示系统（FEIS）的双人制驾驶舱和新的大推力发动机。
