资治通鉴的结构以时间为中心，按年、月、日顺序记述史事。以时间为经，以史事为纬，比较容易反映出同一时期各个历史事件的联系。
《资治通鉴》所记历史有限，上起周威烈王二十三年（公元前403年），下迄后周显德六年（959年），前后共1362年。全书按朝代分为十六纪，即《周纪》五卷、《秦纪》三卷、《汉纪》六十卷、《魏纪》十卷、《晋纪》四十卷、《宋纪》十六卷、《齐纪》十卷、《梁纪》二十二卷、《陈纪》十卷、《隋纪》八卷、《唐纪》八十一卷、《后梁纪》六卷、《后唐纪》八卷、《后晋纪》六卷、《后汉纪》四卷、《后周纪》五卷。
它的内容以政治、军事的史实为主，借以展示历代君臣治乱、成败、安危之迹，作为历史的借鉴。
全书上起周威烈王二十三年（前403），下至五代后周显德六年（959），共跨越1362年的历史。其篇章也十分浩瀚，共分294卷300多万字，另有《目录》30卷，《考异》30卷。编写结构上以年月为经，史实为纬，依年代顺序通贯叙述史实，用追叙和终言总结的手法说明史实的前因后果，使人得到系统而明晰的印象。
内容以政治、军事和民族关系为主，兼及经济、文化、学术思想和对历史人物的评价。
编者运用敏锐深刻的观察力和匠心独具的艺术手法，不仅形象生动地展现了波澜壮阔的社会生活画面，还成功地塑造了大量栩栩如生的历史人物。
