1、杜鹃鸟身体黑灰色，尾巴有白色斑点，腹部有黑色横纹，普通杜鹃身长约16厘米，羽毛大部分或部分呈明亮的鲜绿色，大型的地栖杜鹃身长可达90厘米，多数地栖杜鹃呈土灰色或褐色，也有些身上有红色或白色的斑纹，有些热带杜鹃的背上翅膀上有像彩虹一样的蓝色，多种杜鹃的翅短，尾巴较长，尾巴羽毛的尖端还点缀着白色。地栖杜鹃的腿比树栖杜鹃长，脚掌前后有双趾，喙粗壮结实，有点向下弯曲。
传统文化中，杜鹃鸟受到的礼遇和尊重很特别，有人比它为忧心报国的志士，有人喻它是哀情哽咽的佳人，更有人说它有无边的乡思乡情，总之，它成了哀婉、纯洁、至诚等品质的象征。
然而动物学家发现，杜鹃是一种残忍、专横的鸟，它把鸟蛋寄育在别种鸟巢中，小杜鹃破壳而出后，把巢主人的雏鸟挤出去，任其饥寒而死，自己独霸着养母的哺育，一直长到成年，而充当养母的鸟哺育着残害所有亲生骨肉的仇鸟却丝毫没有怀疑。
