一、意思不同
1、by air：乘飞行器。
2、by the air：坐飞机。
二、用法不同
1、by air：基本意思是“空气，空中，天空”，引申可表示“飞行，散步”等。air作物质名词泛指“空气”时，不可数，不用冠词，指某种具体的“气”或“天空”时用冠词。
2、by the air：作“飞机”解时是aeroplane的缩写形式，但现在人们更习惯用plane。基本意思是“水平，程度，标准”，可指在思想、存在或发展各方面的水平，程度。
三、范围不同
1、by air：by air可以指乘 飞机、热气球、飞艇等。
2、by the air：by the air只能指乘飞机。
