指第一次娶的妻子。
古时候，一对男女结婚，在新婚之夜会互相帮对方盘头发，将男子与女子的发尾相互交缠打结，称之为结发。故夫妻又称之为结发夫妻。而妻子则称之为发妻。
古时汉族男子二十岁行冠礼，女子15岁行笄礼，表示成年可婚嫁。在进行冠礼和笄礼的时候，是非常庄重严肃的事情。结发又称束发，古代男子自成童开始束发，因以指初成年。结发又含有成婚的意思，成婚之夕，男左女右共髻束发，故称。一对新夫妻在洞房花烛之夜时：“交丝结龙凤，镂彩结云霞，一寸同心缕，百年长命花”。
发妻也就是嫡妻，指人生中第一次娶的妻子及其所生子女”专称“。又叫结发妻子、发妻、元配(原配)、正妻、正室(正房)、大老婆…。
也有同时出现两位嫡妻的现象，同宗兄弟有人绝嗣，可以过继孩子给对方做儿子，如果这个儿子是独子的话，可以娶两个嫡妻，分别继承两边香火。
