正常情况下，藻类细胞会通过光合作用固定二氧化碳，同时释放出氧气。后来，科学家发现藻类细胞中除了进行光合作用的光系统I和II以外，还存在着一种氢酶。当氢酶被激活后，藻类就能在进行光合作用的时候产生氢气。
激活氢酶的“开关”就是氧气水平。这种酶对氧气非常敏感，在有氧的情况下，氢酶迅速失去活性。所以在正常光照条件下，绿藻通常是进行光合作用，产生氧气。
绿藻在有阳光的情况下制氧。
绿藻门成员，约6，700种。光合色素的比例与种子植物和其他高等植物相似。典型的绿藻细胞可活动或不能活动。具有一中央液泡，色素在质体中，质体形状因种类而异。细胞壁由两层纤维素和果胶质组成。食物以淀粉的形式储存于质体内的蛋白核中。
几乎所有的绿藻都拥有叶绿体，它们含有使得它们带有亮绿色颜色的叶绿素a和b，以及成堆的类囊体。所有绿藻都有线粒体。若有鞭毛的话，一般则都是由微管的十字状系统来支撑着，但在较高级的植物和轮藻门中并没有鞭毛，鞭毛是用来移动生物体。绿藻多见于淡水，常附着于沉水的岩石和木头，或漂浮在死水表面也有生活在土壤或海水中的种类，浮游种类是水生动物的食物或氧的来源。
