算盘究竟是何时何人发明的，现在无法考查。但它的使用应该是很早的。东汉数学家《数术纪遗》载：“珠算控带四时，经纬三才。”
北周甄鸾注云：“刻板为三分。位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。”
可见汉代即有算盘，但形制与今不同。不过，中梁以上一珠当五，中梁以下各珠当一，则与现代相同。
又据徐岳说，他的老师刘洪曾问学于道家天目先生，天目即曾传授珠算之法，可见至迟在东汉已出现算盘。
有些历史学家认为，算盘的名称，最早出现于元代学者刘因（1249－1293
算盘的原理
算盘上的珠子以中梁为界分为上下两层，上层的珠子以一当五，下层的珠子以一当一运算时遵循十进制原理，应用算盘的加减法口诀，将乘法变成加法，将除法变成减法，通过这样的转换完成加减乘除四则运算。
