汉末，中原地区连年战乱，名儒蔡邕的女儿文姬，流离在乱军之中，幸亏遇到南匈奴左贤王把她拯救出来，且与她结成夫妇。后来虽然生了儿女，但是文姬一直在怀念着故土，怀念着她死去的父亲。
过了十二年，汉丞相曹操，新近平定了中原，很想在文治声教上作一番事业。他原和蔡邕是旧友，也知道他有续修汉书的志向，但是蔡已去世，曹操惋叹之余，因而想起了颇有才名的文姬，于是派董祀、周近为使者，往南匈奴迎她回来，让她继承蔡邕的遗志。
他们到了南匈奴之后，妄自尊大的周近，激怒了左贤王，使她误解了汉朝的态度，文姬也踌躇起来。幸亏董祀详细地说明了来迎的意义，左贤王才明白了，而且和董祀结成生死之交，互以刀剑相赠。 文姬只身南返。但是，一直在怀念着儿女，离中原越近，想念的越切，梦寐之中，都在思念着他们。积郁的感情是她写出了著名的诗篇《胡笳十八拍》。
有一天，深夜了，她还在反复吟咏，董祀前来劝慰，要她以大义为重，这才使文姬从个人的悲哀中，解脱出来。 南返中途，董祀摔伤了，文姬和周近等先回邺下。周近在曹操面前，说了董祀一些坏话，曹操大怒下令董祀自裁。
文姬听说了，连忙赶来，有力地剖白了董祀的冤枉，曹操追回前令，处分了周近。 八年以后，文姬整理出了蔡邕的遗文四百多篇，但是由于左贤王已于三年前战死，她非常怀念留在南匈奴的子女。
恰在此时，南匈奴单于王带着这两个孩子到汉朝来了，文姬兴奋地写出了新的欢乐的诗章《重睹芳华》。在胡汉和好、母子团圆的情况下，曹操为媒，让文姬和董祀结成了夫妇。
