光绪皇帝基本没有掌握过实权，大权一直在慈禧太后的手里
1889年，光绪帝亲政，光绪帝在亲政之后还是拥有某些实权的，因为当时的慈禧太后想退居二线一心享受晚年生活去了。不过，光绪帝的实权也是有限制的，但凡涉及人事方面的任命，慈禧太后仍然掌握着最终的大权。比如对于上海道鲁伯阳的任命等等，虽然光绪帝不满，但是不得不屈从于慈禧太后的意志。这一点在戊戌变法之前表现得更加明显，在戊戌变法开始之前，慈禧太后规定凡是三品以上大臣的任命都必须到慈禧太后那里去请安。
光绪帝的实权主要体现在一些实务的办理上，光绪帝一心办理海军，所以他所任用的翁同龢等人都在帮忙办理海军，不过因为翁与李鸿章之间有说不清的个人恩怨，因而导致海军的发展实际上是成效不彰的。
不过昙花一现，戊戌政变之后，光绪帝的权力又全部被收回了。
