湖泊是由地质、地貌、气候、径流等多种因素综合作用下形成的。湖泊按成因分为构造湖、火山口湖、冰川湖、堰塞湖、喀斯特湖、河成湖、风成湖、海成湖和人工湖水库等。
湖泊一旦形成，就受到外部自然因素和内部各种过程的持续作用而不断演变。入湖河流携带的大量泥沙和生物残骸年复一年在湖内沉积，湖盆逐渐淤浅，从而变成陆地，或随着沿岸带水生植物的发展，逐渐变成沼泽干燥气候条件下的内陆湖由于气候变异，冰雪融水减少，地下水水位下降等，补给水量不足以补偿蒸发损耗，往往引起湖面退缩干涸，或盐类物质在湖盆内积聚浓缩，湖水日益盐化，最终变成干盐湖，某些湖泊因出口下切，导致湖水流出而干涸。
湖泊一般是一块洼地，周围有河流和溪流向湖泊中补充水。高原上冰川融水也是湖泊水的来源。大型河流中游平原一般都有湖泊与河流相连，起到调节河流水位的作用。
