北宋初期山水画上承荆浩以水墨为主的传统，以表现北方雄浑壮阔的自然山水为主。
除北方山水系统的山水画外，长于界画的郭忠恕，善于表现湖山小景的惠崇、赵令穰，以及继承唐代以来的青绿山水画法的王希孟等，中国山水画的发展起了重要的作用。
李成与范宽，董源以不同的风格创立了北宋南北的三大主流画派。李成的水墨山水，善用淡墨的情韵，体现山水的灵秀，展现出其文秀的一路。北宋山水画家米芾曾说：“李成淡墨如梦雾中，石如山动。”李成创造了“卷云皴”，“卷云皴”是最早也是影响最深远的山水画皴法之一。北宋另一主要流派山水画家是范宽。
范宽与李成虽然是北方流派，但是与李成有很大的不同，他的画体现的是壮武的风采。范宽传世的作品有《溪山行旅图》、《雪景寒林图》等。他画山水，强调主峰突出，要占三分之二的画面。以一种雄伟峻厚的气势，显示一种咄咄逼人的威严。同时，范宽又十分重视具体景物深入细致的刻画，精心经营山坳深壑中的飞瀑流泉和山峦的顶端密密层层的树木。特别是正面的山体以稠密的小笔，皴出山石巨峰的质与骨。这种皴法便是后人所称的“钉头皴”或“雨点皴”，稍大一点的被称为“豆瓣皴”。
