世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗于公元1世纪发明的汽转球，这是蒸汽机的雏形。
1698年托马斯·塞维利和1712年托马斯·纽科门制造了早期的工业蒸汽机
1807年罗伯特·富尔顿第一个成功地用蒸汽机来驱动轮船
瓦特从1765年到1790年，进行了一系列发明，比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层、用油润滑活塞、行星式齿轮、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀、压力计等等，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多，最终发明出工业用蒸汽机。
世界上第一台蒸汽机的雏形是由数学家希罗于公元1世纪发明的汽转球。在17世纪后期，萨弗里制成了世界上第一台实用的蒸汽提水机。在1705年，纽科门及其助手卡利发明了大气式蒸汽机。在1776年，詹姆斯·瓦特制造出了第一台有实用价值的蒸汽机。
英国发明家瓦特1776年制造出第一台有实用价值的蒸汽机。
以后又经过一系列重大改进，使之成为“万能的原动机”，在工业上得到广泛应用.他开辟了人类利用能源新时代，标志着工业革命的开始.后人为了纪念这位伟大的发明家，把功率的单位定为“瓦特”
