本我的动力是满足其先天的需要，这是个体生命的真实目的。而依靠焦虑来维护生存或防止危险，这并非本我的目的，而是自我的工作。
自我的职责是要寻求一种最为有利而危险最小的办法，既能获得满足，又顾及到外部世界的要求。超我也可能带来新的需要并使其处于优先考虑的地位，但它主要的作用是对需要的满足进行限制。
我们假定，本能就是由于本我的需要而造成的一种张力。本能体现了肉体欲望对精神的作用。本能是一切活动的根本原因，但它自身是守恒的：无论有机体达到什么状态，都会产生一种维持其不变的倾向，也就是说，一旦这一状态被消除，就会被重新建立起来。
由此我们可以发现一些本能。但重要的是，能否从这许多本能中探根溯源，找出几个基本的本能。我们发现，本能可以通过转移作用而改变自己的目的，它们也可以互相取代，即一个本能可以把自己的能量传递给另一个本能。
经过长久的踌躇，我们才最后假定，只有两种基本的本能，一种是爱欲本能，一种是破坏本能。（自我保存的本能和种族保存的本能相对立，自我的爱和对象的爱相对立，但它们都属于爱欲本能。）
爱欲本能的目的是不断地把一个统一体建立得越来越大，并努力维护它，也就是说它体现了一种亲合的力量。破坏本能正好相反，它是要消除联合，造成毁灭。就破坏本能而言，我们假定其最终目的是将生命变成无机状态，因此我们也可称它为死的本能。
如果我们假定生物要比无生命物出现得较晚，它是产生于无生命物，那么死的本能就符合我们所说的本能的定义，即本能是重新回到以前状态的倾向。
就爱欲本能而言，这一定义似乎不太适用。如果要使之符合定义。就得首先假设，生物体曾经是统一体，后来被分崩离析，现在又要求重新联合在一起。（有独创精神的作家们已经想象了这样的东西，但我们从生命体的实际历史中还没有发现这一点。）
