小调的曲调具有流畅丶婉柔、曲折、细腻的艺术特色，它的旋律变化丰富，常常把级进音型和跳进音型、波状旋律线等表现手段灵活丶巧妙地结合在一起，造成一种起伏跌宕的，多样而又统一的曲调进行。
小调多数属分节歌形式，一曲多段词，常采用四季、五更、十二时等时序体，多侧面、较细致的陈述内容。为适应多段词的需要，其曲调则概括、凝炼地表达某种情绪（或柔美、或哀怨、或欢快），曲调性强、旋律流畅、婉转曲折，旋律线丰富多变，表现力强。
小调的节奏规整，节奏型丰富多变，歌唱形式以独唱为多，其次为对唱和一领众和等。城市小调多有丝弦乐器伴奏、引子和过门的运用，以及伴奏中乐器的加花装饰、托腔垫腔等，使小调音乐更为优美动人。
小调的歌词格式多样：除七字句外，也有长短句式，除二句，四句常见外，也常有非对偶的三句、五句等结构加上衬词的丰富多变和格律化，使小调的曲式结构较之号子、 山歌更为成熟且富于变化。
