通过对比深刻地写出了卖炭翁贫苦的生活和艰难的境遇，揭示统治者对人民的盘剥和压榨。
卖炭翁卖炭得钱，买衣买食。老翁“衣正单”，再以夜来的“一尺雪”和路上的“冰辙”作陪衬，使人更感到老翁的“可怜”。而这一切，正反衬了老翁希望之火的炽烈：天寒炭贵，可以多换些衣和食。
接下去，“牛困人饥”和“翩翩两骑”，反衬出劳动者与统治者境遇的悬殊“一车炭，千余斤”和“半匹红纱一丈绫”，反衬出“宫市”掠夺的残酷。而就全诗来说，前面表现希望之火的炽烈，正是为了反衬后面希望化为泡影的可悲可痛。
翩翩:轻快洒脱的情状.这里形容得意忘形的样子.这里表现了宫使装模作样，得意忘形，骄横无理的形象，与卖炭翁为生活操劳的凄惨的个人形象形成了鲜明的对比，揭露了唐代“宫市”的罪恶。
