等离子切割机是利用高温等离子电弧的热量使工件切口处的金属局部熔化（和蒸发），并借高速等离子的动量排除熔融金属以形成切口的一种加工设备法。配合不同的工作气体可以切割各种氧气切割难以切割的金属。
空气等离子切割机是一种新型的热切割设备， 它的工作原理是以 压缩空气为工作气体， 以高温高速的 等离子弧为热源、 将被切割的金属局部熔化、并同时用高速气流将已熔化的金属吹走、形成狭窄切缝。 该设备可用于不锈钢、铝、铜、铸铁、碳钢等各种金属材料切割， 不仅切割速度快、切缝狭窄、切口平整、热影响区小，工件变形度低、 操作简单， 而且具有显著的节能效果。
等离子切割配合不同的工作气体可以切割各种氧气切割难以切割的金属，尤其是对于 有色金属（不锈钢、铝、铜、钛、镍）切割效果更佳其主要优点在于切割厚度不大的金属的时候，等离子切割速度快，尤其在切割普通碳素钢薄板时，速度可达氧切割法的5~6倍、切割面光洁、热变形小、几乎没有热影响区。
等离子切割的发展过程中，可采用的工作气体（工作气体是等离子弧的导电介质，又是携 热体，同时还要排除切口中的熔融金属）对等离子弧的切割特性以及切割质量、速度都有明显的影响。常用的等离子弧工作气体有氩、氢、氮、氧、空气、水蒸气以及某些混合气体。
