中华鲟生活于大江和近海中，是底层鱼类，具有洄游性或半洄游性。春夏季5-6月间喜群集于河口，秋季上溯而至江河之上游。古有：“鳣出江、淮、黄河、辽海深水处”，“其居也在堆石湍流之间”。
主要分布于中国、日本、韩国、老挝人民民主共和国和朝鲜。
中华鲟是鲟形目中唯一跨过北回归线的种类，曾主要分布于朝鲜半岛西海岸以南的沿海地区和各大江河，中国长江干流金沙江以下至入海河口，其他水系如赣江、湘江、闽江、钱塘江和珠江水系均偶有出现，以长江出产较多。
鲟鱼全部分布于北半球，现存9个自然分布区为：大西洋西北部、太平洋东岸、北美大湖地区、北美密西西比河流域和墨西哥湾、大西洋东北部、里海地区、西伯利亚及北冰洋流域、长江和珠江、黑龙江和日本海。
