风力是帆船行驶的动力，顺风的时候，帆船可以张开帆，顺着风吹的方向，一直向前行驶。逆风的时候，帆船就不可能一帆风顺地直线航行了。
这时，应该把船头斜对着风吹来的方向，然后调整帆的角度，使风吹到帆上，产生一个斜着向前的力，船也就斜着向前行驶了。
过一会儿，再把船头调转，使船的另一侧斜对着风向，帆船就会朝另一个方向斜着向前行驶。帆船就是这样，一会儿向左，一会儿向右，逆风向前航行。这种行驶方法叫做迎风行驶。
帆船逆风而行所靠的最主要动力是吸力。根据空气动力学原理，流体速度增加，压力就会减低。空气要绕过向外弯曲的帆面，必须加快速度，于是压力减小，产生吸力，把船帆扯向一边。船帆背风一面因压力降低而产生的吸力相当大，可比迎风一面把帆推动的力量大1倍。
风在帆两侧产生的吸力和推力，使船侧向行驶但中插板阻止船侧向行驶，于是，风力分解为两个分力，一个分力推动帆船向前行驶，另一个分力则使船向背风一面倾侧，要由帆舵手在船的另一边探身出外，保持平衡。
帆船不能完全正面顶着风航行。一艘长12米的帆船可与风向成12－15度的夹角逆风行驶。如果要正面迎着风的方向前进，必须以“之”字形路线航行。逆风行驶时，船与风向的夹角越小，速度越慢。
舵手若以角度较大的“之”字形路线航行，船速会加快，不过航程会更长。
