冻土既不是冰原、冰盖，也不是苔原，跟地上覆盖什么植被没有关系，冻土是指地下有一个永冻层，永冻层以上土壤是夏融冬冻的活动层（又称冻融层），地上的植被可以是苔原，可以是草地，可以是森林，有的也可以种植农作物。
简单地说，永久冻土不是指地表的土壤都冻住了（全部冻住的叫冰盖），永久冻土并不是裸露在地表的，裸露在地表的土总是可以消融的，否则土哪里来的呢
不可以种植。冻土是指零摄氏度以下，并含有冰的各种岩石和土壤。一般可分为短时冻土（数小时/数日以至半月）/季节冻土（半月至数月）以及多年冻土（又称永久冻土，指的是持续二年或二年以上的冻结不融的土层）。
冻土具有流变性，其长期强度远低于瞬时强度特征。正由于这些特征，在冻土区修筑工程构筑物就必须面临两大危险：冻胀和融沉。随着气候变暖，冻土在不断退化。
