飞机发展到了今天已经高度自动化了，因此提前设置好飞行线路和程序之后，当飞机处于平飞状态后，确认各个指标正常之后，机长就可以设置飞机进去自动驾驶状态。
这之后，在退出自动驾驶状态前，机长无需操作驾驶，但是需要随时监控防止发生意外。国外曾经发生过夜间航班上机长睡着了，飞过头100多公里，被空管通过应答机唤醒后又掉头飞回去，好在安全降落了。
飞机上自动驾驶仪的接通和取消都需要由机长来控制和操作。
现代民航客机，都安装有自动驾驶仪，也就是数字飞行控制系统，从起飞到着陆都可以自动驾驶，而且数字飞行控制系统会自动优选最佳飞行航路。这期间，自动驾驶仪有飞行管理计算机来控制，飞行管理计算机系统里面装有导航数据库和性能数据库，包括所有航线的计划航路。
如波音737机型，只要飞行员在起飞前输入所有航线的飞行参数，那么当飞机达到400英尺高度时，飞行员就可以按下自动驾驶仪衔接按钮，飞机就可以有自动驾驶仪按照输入的航线自动飞向目的地机场。
