从六祖开始，禅宗开始真正步入巅峰，然后又“一花开五叶”分散出了五宗七派出来——分别是临济，曹洞，云门，法眼，沩仰，以及又从临济宗分出来的黄龙派和杨岐派，再加上从四祖道信那里流传的一支牛头禅，一时间禅宗可谓弟子无数，门派甚多。
因此这时候禅宗就像是一棵大树一样，分散出了许多茂密粗壮的枝条，这时候各宗各派都有自己的传承，反而不方便说谁是整个禅宗的祖师了。
此外还有一个重要原因，就是作为禅宗掌门人的“木棉袈裟”被武则天“请”到了朝廷作为宝物供奉起来了——其实则天女皇还想请六祖过去，但被拒绝了。
而没有了这件信物，从禅宗“内传心法，外传法衣”的标准规则来说，就再也没有新的祖师了，六祖就是最后一位。
