在中国古代历史上，大禹治水后将天下划分为古九州。到了春秋战国时期，开始出现郡县制这一区划单位。比如公元前221年，秦始皇嬴政建立秦朝，将天下分为三十六郡。而在汉朝时期，则是分为十三个州，比如荆州、徐州、益州等。在此基础上，县、郡、州成为古代历史上使用时间较长的区划单位。
到了唐朝建立后，因为疆域是比较辽阔，所以，唐朝将天下分为十道，即关内道、河南道、河东道、河北道、山南道、陇右道、淮南道、江南道、剑南道、岭南道，废郡为州，故每道各辖若干州。
唐太宗便于贞观元年(627年)，又将全国划分为10道，即关内、河南、河东、河北、山南、陇右、淮南、江南、剑南和岭南诸道。这10道共领府、州358个，县1551个。而每一道或置官，或不置官，所置之官也仅是监察性质。
