20世纪60年代后期，钱学森研究了星际航行的历史现状和未来发展，他认为当时人类还只能在太阳系内航行，在太阳系内的航行可以称为“航天”，并可与中国已有的“航海”“航空”词汇相对应，将来飞出太阳系到其他星系的航行，可以称为“航宇”。这样，中国就有了“航天”一词。“航天”一词与中国原有词汇“航海”“航空”相衔接，而且比用“空间飞行”“宇宙航行”“星际航行”等简便和准确，所以“航天”及相对应的“航天器”“航天员”“航天飞机”等术语很快就被中国科学技术界普遍接受。
1957年10月4日，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星，称作“人造地球卫星”1号。当时，中国还没有“航天”一词，更没有“航天器”一词。
人们把在地球大气层以外空间飞行的各类飞行器称为 “空间飞行器”或“宇宙飞行器”，把空间飞行器在太空中的飞行叫做“空间飞行”“星际航行”或“宇宙航行”。例如：著名科学家钱学森，在1963年出版的一本专著就叫《星际航行概论》。
1967年9月11日，钱学森在返回式卫星方案论证会（即“9·11会议”）开幕式的讲话中，首次提出了“航天”一词，从此，“航天”一词便逐渐为大家所认同。
