古代有大宗与小宗的区别，所以继承上就有了“立嫡”一说，《春秋繁露·王道》云：“立嫡，以长不以贤，立子，以贵不以长。所以继承顺序上，嫡子先于庶子。而其中嫡子又细分为嫡长子与嫡次子，嫡长子的顺序又高于嫡次子。元配所生的嫡子顺序又先于继室所生的嫡子。
如：明朝朱元璋的儿子朱标太子，他是嫡子、嫡长子所以立他为太子，符合礼法，所以他的储君地位稳固。如李世民虽然是嫡子，但并不是嫡长子，所以太子是嫡长子李建成。简单地说：嫡子都有继承权，不管是不是嫡长子，但是嫡次子顺序要低于嫡长子。
古代和近代的继承人包括皇位继承按照儒家思想，都是按照3原则的。立嫡立长立贤，而且是依次顺序进行的。如果嫡长子死了，优先顺序是嫡长子的嫡长子（嫡长孙），如果没有嫡长孙备注：这个嫡子的要求必须他的母亲是正妻（就是明媒正娶，八抬大轿从正门进来的）才是儿子辈里面按照原则，由包含非嫡夫人（小妾，滕，通房丫鬟，外宅妇）生的所有儿子中最年长的长子来进行继承。如果上面的这个长子也没有了，才是立贤，就是从其余的儿子辈里面选继承人。有嫡长孙活着的话，其他的儿子辈（叔叔）继承是会引起非议的。违背的是道德基准，兄友弟悌，长幼有序。
